Aprender idiomas con autismo: qué hace que un entorno de aprendizaje sea bueno

Recibo constantemente mensajes de personas que quieren aprender un idioma, pero que no se sienten cómodas con la mayoría de las apps y cursos. No porque les falte motivación o sentido del idioma, sino porque lo que rodea al aprendizaje molesta: animaciones de éxito parpadeantes, efectos de sonido repentinos, temporizadores de cuenta regresiva, tareas formuladas de manera ambigua. Parte de estos comentarios proviene de personas autistas. Las necesidades detrás de ello son muy diferentes, no existe un perfil único que se aplique a todas. Algunas necesitan silencio total, otras se manejan bien con ruido de fondo, siempre que sea constante en lugar de aparecer de repente. Sin embargo, muchos de estos comentarios comparten un mismo deseo: más control sobre el propio entorno de aprendizaje.

Por eso, este artículo no trata sobre las necesidades de las personas autistas en singular, sino sobre algunos principios de diseño que suponen una diferencia notable para muchas personas, con o sin diagnóstico de autismo.

Una estructura que se puede prever

Una lección que cada vez está organizada de forma distinta cuesta energía adicional, incluso antes de que empiece el contenido de aprendizaje propiamente dicho. Quien no sabe si después del ejercicio de vocabulario viene una prueba de comprensión auditiva, un cuestionario o un vídeo, tiene que estar pensando constantemente en qué sucederá a continuación, en lugar de concentrarse en el idioma. Una secuencia recurrente, por ejemplo siempre primero repaso, luego palabras nuevas y después una breve aplicación práctica, crea en cambio un marco fiable, similar al que ofrecen las frases fijas al registrarse en un hotel. Se sabe lo que viene y la atención que queda libre puede dedicarse al aprendizaje en sí. Esto, por cierto, no vale solo para quienes aprenden y son autistas: también quien quiere practicar diez minutos de francés después de un día de trabajo agotador se beneficia de no tener que adivinar qué es lo siguiente.

Estímulos que uno mismo puede controlar

Muchas apps para aprender idiomas apuestan por animaciones de confeti, puntuaciones que suben y fanfarrias motivadoras cuando se resuelve una tarea. Para algunas personas eso resulta estimulante. Para otras, es precisamente el motivo para eliminar la app a los pocos días, porque cada respuesta correcta se paga con un pequeño estímulo sensorial que no desean. Por eso, lo importante no es tanto si una app tiene animaciones y sonidos, sino si se pueden desactivar o reducir. Las pantallas se pueden diseñar de forma más tranquila: menos cambios de color, sin vídeos que se inicien automáticamente, sonidos que se controlan de forma individual en lugar de solo silenciar o subir el volumen en general. El control sobre las propias impresiones sensoriales no es un capricho, sino un requisito básico para que el aprendizaje pueda darse.

Ritmo y repetición sin evaluación

Repetir una palabra tres veces hasta que se fija en la memoria está, en la mayoría de las apps, asociado a una especie de defecto: un corazón menos, una racha interrumpida, un aviso de que conviene seguir practicando. Sin embargo, la repetición no es una excepción al aprender un idioma, sino la regla. Quien necesita diez veces para recordar una palabra no aprende más despacio, simplemente aprende de forma distinta a quien lo consigue a la segunda. Un entorno de aprendizaje que permite repetir sin presión de tiempo y sin una evaluación visible quita parte de la presión que, de por sí, ya conlleva aprender un idioma. Los temporizadores de cuenta regresiva que obligan a responder antes de terminar de pensar hacen justo lo contrario: convierten una pausa para reflexionar en un error.

Claridad en lugar de interpretación

¿Qué sientes al ver esta imagen? es un enunciado que deja mucho margen de interpretación, precisamente en un idioma extranjero en el que uno ya se siente inseguro, algo parecido a lo que ocurre con la conversación informal cuando no conoces a nadie en una fiesta. Formulaciones claras como Traduce esta frase o Elige la palabra adecuada dejan menos espacio para malentendidos y, por tanto, también menos espacio para una inseguridad innecesaria. Esto no significa que el idioma deba ser estéril ni que se excluya la creatividad, pero un ejercicio debería dejar claro qué se pide. Quien tiene que emplear energía cognitiva adicional solo para descifrar una tarea, le queda menos energía para el idioma en sí.

Un entorno de aprendizaje más tranquilo no perjudica a nadie y ayuda a muchas personas, con o sin diagnóstico.

Cómo aplica Norimo algunos de estos principios

En Norimo hemos tomado algunas decisiones concretas que surgen precisamente de estas reflexiones. Existen ajustes de tranquilidad con los que se pueden desactivar por separado las animaciones, la música de fondo y los sonidos de éxito, en lugar de ofrecer solo un volumen global. Las lecciones siguen una estructura fija y recurrente, para que después de la primera semana ya no haga falta preguntarse qué viene a continuación. Y no hay presión de tiempo: quien quiera repetir un ejercicio hasta dominarlo puede hacerlo sin que se interrumpa una racha ni se reduzca visiblemente una puntuación.

No afirmamos haber encontrado con esto la solución adecuada para cada persona autista, las necesidades son demasiado diversas para eso. Pero creemos que un entorno de aprendizaje más tranquilo y predecible no perjudica a nadie y ayuda a muchas personas, con o sin diagnóstico. Precisamente a eso intentamos orientar Norimo.