Taal leren met autisme: wat een goede leeromgeving uitmaakt

Ik krijg voortdurend berichten van mensen die een taal willen leren, maar met de meeste apps en cursussen niet goed uit de voeten kunnen. Niet omdat het hun aan motivatie of taalgevoel ontbreekt, maar omdat de randzaken storen: knipperende succesanimaties, plotselinge geluidseffecten, aftel-timers, dubbelzinnige opdrachten. Een deel van deze reacties komt van autistische mensen. De behoeften daarachter zijn heel verschillend, er is geen eenduidig profiel dat voor iedereen geldt. Sommigen hebben volledige stilte nodig, anderen kunnen goed omgaan met achtergrondgeluiden, zolang die gelijkblijvend zijn in plaats van plotseling in te zetten. Wat veel reacties echter gemeen hebben, is één wens: meer controle over de eigen leeromgeving.

Daarom gaat het in deze bijdrage niet om de behoeften van autistische mensen in het enkelvoud, maar om enkele ontwerpprincipes die voor veel mensen een merkbaar verschil maken, met en zonder autismediagnose.

Structuur die je kunt voorspellen

Een les die elke keer anders is opgebouwd, kost extra energie, nog voordat de eigenlijke leerstof begint. Wie niet weet of er na de woordenschatoefening een luistertoets, een quiz of een video komt, moet voortdurend meedenken over wat er hierna gebeurt, in plaats van zich op de taal te concentreren. Een terugkerend verloop, bijvoorbeeld altijd eerst herhaling, dan nieuwe woorden, dan een korte toepassing, schept daarentegen een betrouwbaar kader, zoals je dat ook kent van vaste zinnen bij het inchecken in een hotel. Je weet wat er komt en kunt de vrijgekomen aandacht gebruiken voor het eigenlijke leren. Dat geldt overigens niet alleen voor autistische lerenden: ook wie na een vermoeiende werkdag nog tien minuten Frans wil oefenen, heeft er baat bij niet te hoeven raden wat er hierna aankomt.

Prikkels die je zelf kunt regelen

Veel taalleerapps zetten in op confetti-animaties, oplopende puntentellingen en motiverende fanfares wanneer een opdracht is opgelost. Voor sommige mensen werkt dat stimulerend. Voor anderen is precies dat de reden om de app na een paar dagen weer te verwijderen, omdat elk juist antwoord wordt beloond met een kleine prikkel die ze niet willen. Belangrijker dan de vraag of een app animaties en geluiden heeft, is dus of je die kunt uitschakelen of verminderen. Schermen kunnen rustiger worden vormgegeven: minder kleurwisselingen, geen automatisch startende video's, geluiden die je afzonderlijk regelt in plaats van alleen algemeen stil of luid. Controle over de eigen zintuiglijke indrukken is daarbij geen bijzondere wens, maar een basisvoorwaarde om leren überhaupt mogelijk te maken.

Tempo en herhaling zonder beoordeling

Een woord drie keer herhalen tot het beklijft, is bij de meeste apps verbonden met een soort smet: een hartje minder, een onderbroken reeks, een melding dat je nog moet oefenen. Terwijl herhaling bij het leren van talen geen uitzondering is, maar de regel. Wie een woord tien keer nodig heeft om het te onthouden, leert niet langzamer, maar gewoon anders dan iemand die het de tweede keer al kan. Een leeromgeving die herhaling toestaat zonder tijdsdruk en zonder zichtbare beoordeling, haalt een deel van de druk weg die toch al met het leren van talen gepaard gaat. Aftel-timers die een antwoord afdwingen voordat je klaar bent met nadenken, doen het tegenovergestelde: ze veranderen een denkpauze in een fout.

Eenduidigheid in plaats van interpretatie

Wat voel je als je deze afbeelding ziet, is een opdracht die veel ruimte voor interpretatie laat, juist in een vreemde taal waarin je toch al onzeker bent, vergelijkbaar met small talk wanneer je op een feestje niemand kent. Eenduidige formuleringen zoals Vertaal deze zin of Kies het juiste woord laten minder ruimte voor misverstanden en dus ook minder ruimte voor onnodige onzekerheid. Dat betekent niet dat taal steriel moet zijn of dat creativiteit is uitgesloten, maar een oefening moet duidelijk laten zien wat er van je wordt gevraagd. Wie extra cognitieve energie moet besteden aan het eerst ontcijferen van een opdracht, houdt minder energie over voor de taal zelf.

Een rustigere leeromgeving schaadt niemand en helpt velen, met of zonder diagnose.

Hoe Norimo een aantal van deze principes toepast

Bij Norimo hebben we een aantal concrete keuzes gemaakt die precies uit deze overwegingen voortkomen. Er zijn rustinstellingen waarmee je animaties, achtergrondmuziek en succesgeluiden afzonderlijk kunt uitschakelen, in plaats van alleen een algemeen volume te bieden. Lessen volgen een vaste, terugkerende structuur, zodat je je na de eerste week niet meer hoeft af te vragen wat er hierna komt. En er is geen tijdsdruk: wie een oefening wil herhalen tot die beklijft, kan dat doen zonder dat een reeks wordt onderbroken of een puntenstand zichtbaar daalt.

We beweren niet dat we daarmee voor elke autistische mens de juiste oplossing hebben gevonden, daarvoor zijn de behoeften te verschillend. Maar we geloven dat een rustigere, voorspelbaardere leeromgeving niemand schaadt en veel mensen helpt, met of zonder diagnose. Precies daarop proberen we Norimo te richten.