Hoeveel woorden moet je écht kennen om je verstaanbaar te maken?

Wie met een nieuwe taal begint, kijkt bijna automatisch eerst naar het aantal: in een goed woordenboek staan tienduizenden woorden, en al snel ontstaat de indruk dat je een groot deel daarvan moet beheersen om je überhaupt verstaanbaar te kunnen maken. Die indruk verlamt meer dan hij helpt. Ik heb de afgelopen jaren veel tijd besteed aan het bekijken hoe mensen daadwerkelijk spreken, in een café, bij het small talken met buren, bij het vragen naar de weg in een vreemde stad. Het resultaat is geruststellend: alledaagse taal is verrassend spaarzaam. Een kleine, steeds terugkerende kern van woorden vormt het grootste deel van wat we in het dagelijks leven daadwerkelijk moeten zeggen en begrijpen.

Hoeveel taal in een paar honderd woorden zit

Taalwetenschappers die grote verzamelingen gesproken taal analyseren, komen voor veel talen tot vergelijkbare aantallen: de ongeveer 100 meest voorkomende woorden, zaken als ik, jij, zijn, hebben, goed, niet, doen, vormen al een aanzienlijk deel van een gemiddeld gesprek, vaak rond de helft. Met de ongeveer 1000 meest voorkomende woorden dek je in veel talen al drie kwart tot vier vijfde van de alledaagse gesproken taal. Dat zijn aantallen die je in een paar weken geconcentreerd leren kunt bereiken, niet in jaren. Wie 2000 tot 3000 goed gekozen woorden kent, kan zich in de meeste alledaagse situaties al verrassend vloeiend uitdrukken.

Waarom de keuze meer telt dan de hoeveelheid

Toch zijn niet alle veelvoorkomende woorden even nuttig, en niet alle nuttige woorden even veelvoorkomend. Wie een reis plant, heeft waarschijnlijk eerder het woord voor rekening, perron of apotheek nodig dan menig woord dat hoger in frequentielijsten staat, maar in het eigen leven nauwelijks voorkomt. Tien passende woorden voor de eigen situatie zijn vaak waardevoller dan honderd willekeurige. Precies daarom levert het uit het hoofd leren van woordenlijsten vaak weinig op: de link met de eigen realiteit ontbreekt. Een woord dat je in een echt gesprek nodig hebt en gebruikt, blijft hangen, een woord dat je geïsoleerd erin hebt gestampt vervaagt meestal binnen enkele dagen weer, waarbij ook een rustige leeromgeving verschil maakt in hoe goed dat lukt.

Wat voor concrete situaties echt genoeg is

In een café kom je uit de voeten met een heel overzichtelijke set: een drankje, een beleefdheidsformule, een paar getallen voor de bestelling en de prijs, plus uitdrukkingen als ik zou graag willen of de rekening, alstublieft. Voor small talk zijn vaak een paar dozijn woorden rond weer, hoe het gaat en eenvoudige wedervragen voldoende, gecombineerd met een paar vaste uitdrukkingen die je steeds opnieuw kunt gebruiken. En wie naar de weg vraagt, heeft vooral richtingaanduidende woorden nodig, een paar plaatsaanduidingen en het vermogen om vriendelijk om herhaling te vragen als het antwoord te snel komt. In geen van deze situaties zijn duizenden woorden nodig, eerder een handvol goed passende bouwstenen.

Anders wordt het zodra het om genuanceerde of vakinhoudelijke onderwerpen gaat, een medisch onderzoek uitleggen, over politiek discussiëren of een roman lezen. Daarvoor zijn, afhankelijk van het niveau, meerdere duizenden tot tienduizenden woorden nodig, moedertaalsprekers beschikken passief vaak over 20.000 woorden of meer. Dat is echter een ander doel dan het vermogen om je in het dagelijks leven verstaanbaar te maken, en die twee moet je niet met elkaar verwarren.

Tien passende woorden voor de eigen situatie zijn vaak waardevoller dan honderd willekeurige.

Waar het bij de dialogen van Norimo om gaat

Precies op dit verschil richten wij ons bij Norimo. In plaats van lange, alfabetisch gesorteerde woordenlijsten door te werken, staan bij ons situationele dialogen centraal, gesprekken in een café, bij het inchecken in een hotel, bij small talk met collega's, omdat heldere dialogen in een echt gesprek sneller paraat zijn dan geïsoleerde grammaticakennis. De woorden en uitdrukkingen die daarin voorkomen, zijn bewust gekozen op basis van hoe vaak je ze in precies deze situatie echt nodig hebt, niet op basis van hoe compleet een lijst eruitziet. Het doel is niet zoveel mogelijk woorden te verzamelen, maar de juiste zo te oefenen dat je ze in het echt daadwerkelijk kunt oproepen. Wie zo leert, merkt vaak sneller dan verwacht dat je je verstaanbaar kunt maken, lang voordat je een hele woordenschat hebt opgebouwd.