Imparare le lingue con l'autismo: cosa rende un buon ambiente di apprendimento

Ricevo continuamente messaggi da persone che vogliono imparare una lingua, ma non riescono a trovarsi bene con la maggior parte delle app e dei corsi. Non perché manchi loro motivazione o senso della lingua, ma perché è il contorno a disturbare: animazioni di successo lampeggianti, effetti sonori improvvisi, timer con conto alla rovescia, consegne ambigue. Parte di questi riscontri arriva da persone autistiche. I bisogni dietro a tutto ciò sono molto diversi, non esiste un profilo unico valido per tutti. Alcuni hanno bisogno di silenzio assoluto, altri se la cavano bene con rumori di fondo, purché siano costanti invece di comparire all'improvviso. Ciò che accomuna molti di questi riscontri è però un desiderio: più controllo sul proprio ambiente di apprendimento.

Per questo motivo, questo articolo non parla dei bisogni delle persone autistiche al singolare, ma di alcuni principi di progettazione che fanno una differenza percepibile per molte persone, con o senza diagnosi di autismo.

Una struttura prevedibile

Una lezione strutturata in modo diverso ogni volta costa energia supplementare, ancor prima che inizi il vero contenuto di apprendimento. Chi non sa se dopo l'esercizio di vocabolario arriverà un test di comprensione orale, un quiz o un video, deve continuamente pensare a cosa succederà dopo, invece di concentrarsi sulla lingua. Uno svolgimento ricorrente, ad esempio sempre prima ripasso, poi nuove parole, poi una breve applicazione, crea invece una cornice affidabile, simile a quella delle frasi fisse che si conoscono al check-in in hotel. Si sa cosa arriverà e si può usare l'attenzione così liberata per l'apprendimento vero e proprio. Questo vale, tra l'altro, non solo per chi apprende ed è autistico: anche chi, dopo una giornata di lavoro faticosa, vuole ancora esercitarsi dieci minuti in francese trae beneficio dal non dover indovinare cosa viene dopo.

Stimoli che si possono controllare da soli

Molte app per l'apprendimento delle lingue puntano su animazioni con coriandoli, punteggi che salgono e fanfare motivazionali quando un compito viene risolto. Per alcune persone questo ha un effetto stimolante. Per altre è proprio questo il motivo per cancellare l'app dopo pochi giorni, perché ogni risposta corretta viene pagata con una piccola scarica di stimoli che non desiderano. Ciò che conta, quindi, non è tanto se un'app ha animazioni e suoni, ma se è possibile disattivarli o ridurli. Gli schermi possono essere resi più tranquilli: meno cambi di colore, nessun video che parte automaticamente, suoni che si controllano singolarmente invece che solo in modo generico muto o alto. Il controllo sulle proprie percezioni sensoriali non è quindi un desiderio speciale, ma un presupposto fondamentale perché l'apprendimento possa avvenire.

Ritmo e ripetizione senza valutazione

Ripetere una parola tre volte finché non si fissa è, nella maggior parte delle app, legato a una sorta di difetto: un cuore in meno, una serie interrotta, un avviso che bisognerebbe esercitarsi ancora. Eppure la ripetizione, nell'apprendimento delle lingue, non è un'eccezione, ma la regola. Chi ha bisogno di dieci volte per ricordare una parola non impara più lentamente, ma solo in modo diverso da chi ci riesce alla seconda volta. Un ambiente di apprendimento che consente la ripetizione senza pressione di tempo e senza valutazione visibile toglie parte della pressione già insita nell'apprendimento delle lingue. I timer con conto alla rovescia, che costringono a rispondere prima di aver finito di pensare, fanno l'opposto: trasformano una pausa di riflessione in un errore.

Chiarezza invece di interpretazione

Cosa provi quando vedi questa immagine è una consegna che lascia molto spazio all'interpretazione, proprio in una lingua straniera in cui ci si sente già insicuri, un po' come nel small talk quando a una festa non si conosce nessuno. Formulazioni chiare come Traduci questa frase o Scegli la parola giusta lasciano meno spazio ai fraintendimenti e quindi anche meno spazio a un'incertezza inutile. Questo non significa che la lingua debba essere sterile o che la creatività debba essere esclusa, ma un esercizio dovrebbe far capire chiaramente cosa viene richiesto. Chi deve impiegare energia cognitiva supplementare solo per decifrare un compito ha meno energia a disposizione per la lingua vera e propria.

Un ambiente di apprendimento più tranquillo non danneggia nessuno e aiuta molti, con o senza diagnosi.

Come Norimo mette in pratica alcuni di questi principi

In Norimo abbiamo preso alcune decisioni concrete che nascono esattamente da queste riflessioni. Ci sono impostazioni di tranquillità con cui si possono disattivare singolarmente animazioni, musica di sottofondo e suoni di successo, invece di offrire solo un volume globale. Le lezioni seguono una struttura fissa e ricorrente, in modo che dopo la prima settimana non ci si debba più chiedere cosa arriva dopo. E non c'è pressione di tempo: chi vuole ripetere un esercizio finché non lo padroneggia può farlo, senza che una serie venga interrotta o un punteggio si riduca in modo visibile.

Non affermiamo di aver trovato così la soluzione giusta per ogni persona autistica, i bisogni sono troppo diversi per questo. Ma crediamo che un ambiente di apprendimento più tranquillo e prevedibile non danneggi nessuno e aiuti molte persone, con o senza diagnosi. È esattamente questo l'obiettivo verso cui cerchiamo di orientare Norimo.