Quante parole bisogna davvero conoscere per riuscire a comunicare?

Chi inizia una nuova lingua guarda quasi automaticamente prima di tutto al numero: in un buon dizionario ci sono decine di migliaia di voci, e subito nasce l'impressione di dover padroneggiarne gran parte solo per riuscire a comunicare. Questa impressione paralizza più di quanto aiuti. Negli ultimi anni ho passato molto tempo a osservare come le persone parlano davvero: al bar, nelle chiacchiere con i vicini, quando si chiedono indicazioni in una città sconosciuta. Il risultato è rassicurante: il linguaggio quotidiano è sorprendentemente essenziale. Un piccolo nucleo ricorrente di parole copre gran parte di ciò che dobbiamo realmente dire e capire nella vita di tutti i giorni.

Quanta lingua sta in poche centinaia di parole

I linguisti che analizzano grandi raccolte di testi di lingua parlata arrivano, per molte lingue, a ordini di grandezza simili: le circa 100 parole più frequenti, cose come io, tu, essere, avere, bene, non, fare, costituiscono già una parte considerevole di una conversazione media, spesso circa la metà. Con le circa 1000 parole più frequenti si copre, in molte lingue, già dai tre quarti ai quattro quinti della lingua parlata quotidiana. Sono numeri che si possono raggiungere in poche settimane di studio concentrato, non in anni. Chi conosce 2000-3000 parole ben scelte può già muoversi con sorprendente scioltezza nella maggior parte delle situazioni quotidiane.

Perché la scelta conta più della quantità

Tuttavia, non tutte le parole frequenti sono ugualmente utili, e non tutte le parole utili sono ugualmente frequenti. Chi pianifica un viaggio ha probabilmente bisogno della parola per conto, binario o farmacia prima di certe parole che nelle liste di frequenza si trovano più in alto, ma che nella propria vita compaiono a malapena. Dieci parole adatte alla propria situazione sono spesso più preziose di cento parole qualsiasi. Proprio per questo, imparare a memoria semplici liste di vocaboli serve spesso a poco: manca il legame con la propria realtà. Una parola di cui si ha bisogno e che si usa in una conversazione vera resta impressa, mentre una parola imparata isolatamente svanisce di solito nel giro di pochi giorni, anche se un ambiente di apprendimento tranquillo fa la sua parte nel determinare quanto bene questo riesca.

Cosa basta davvero per situazioni concrete

Al bar ci si cava con un set molto limitato: una bevanda, una formula di cortesia, qualche numero per l'ordinazione e il prezzo, oltre a espressioni come vorrei o il conto, per favore. Per le chiacchiere informali bastano spesso poche decine di parole legate al tempo, allo stato d'animo e a semplici domande di ritorno, combinate con alcune espressioni fisse da riutilizzare di continuo. E chi chiede indicazioni ha bisogno soprattutto di parole di direzione, di alcuni nomi di luoghi e della capacità di chiedere gentilmente di ripetere quando la risposta arriva troppo veloce. In nessuna di queste situazioni servono migliaia di parole, piuttosto una manciata di elementi ben calibrati.

Diverso è il caso quando si tratta di argomenti articolati o specialistici: spiegare una visita medica, discutere di politica o leggere un romanzo. Per questo servono, a seconda del livello, da alcune migliaia fino a decine di migliaia di parole; i madrelingua dispongono passivamente spesso di 20.000 parole o più. Ma questo è un obiettivo diverso dalla capacità di comunicare nella vita quotidiana, e i due non andrebbero confusi.

Dieci parole adatte alla propria situazione sono spesso più preziose di cento parole qualsiasi.

Di cosa parlano i dialoghi di Norimo

È proprio da questa differenza che partiamo con Norimo. Invece di lavorare lunghe liste di vocaboli in ordine alfabetico, al centro ci sono dialoghi situazionali: conversazioni al bar, al check-in in albergo, nelle chiacchiere con i colleghi, perché dialoghi chiari sono più a portata di mano in una conversazione reale rispetto a nozioni grammaticali isolate. Le parole e le espressioni che vi compaiono sono scelte apposta in base a quanto spesso servono davvero in quella precisa situazione, non in base a quanto completa appare una lista. L'obiettivo non è raccogliere il maggior numero possibile di parole, ma esercitare quelle giuste in modo da poterle davvero richiamare al momento opportuno. Chi impara così si accorge spesso più in fretta del previsto di riuscire a comunicare, molto prima di aver costruito un intero vocabolario.